Gjirokastër, la « ville de pierre », est une destination incontournable pour quiconque explore l’Albanie. Perchée sur les flancs de la vallée du Drino, cette cité classée au patrimoine mondial de l’UNESCO offre un voyage spectaculaire dans le passé ottoman du pays. Voici l’essentiel pour une visite réussie : la forteresse imposante qui domine la ville, le dédale des rues pavées du Vieux Bazar, et les maisons-forteresses uniques, les fameuses « kullas ». Préparez-vous à découvrir une ville au caractère bien trempé, où chaque pierre semble raconter une histoire.
Cet article est conçu comme une balade narrative pour vous guider. Je vous emmène avec moi pour vous faire découvrir non seulement les monuments incontournables, mais aussi l’âme de cette ville fascinante, ses saveurs locales et ses secrets les mieux gardés. Suivez le guide pour une expérience authentique, loin des sentiers battus.
Plongée au cœur de la forteresse de Gjirokastër, gardienne de la vallée du Drino
La première chose qui frappe en arrivant à Gjirokastër, c’est elle : l’imposante forteresse qui semble veiller sur la ville comme une sentinelle de pierre. L’ascension à travers les ruelles escarpées est déjà une aventure, mais la récompense au sommet dépasse toutes les attentes. Une fois les murailles franchies, un panorama à couper le souffle se déploie sur les toits de lauze grise, si caractéristiques, et sur la large vallée du Drino. C’est l’un de ces paysages et panoramas d’Albanie qui restent gravés dans la mémoire.
J’aime m’y rendre au petit matin, lorsque la lumière dorée caresse les pierres et que la ville s’éveille doucement. Le château n’est pas qu’un simple point de vue ; c’est un livre d’histoire à ciel ouvert. On y trouve une collection d’armements, une ancienne prison politique qui rappelle les heures sombres du régime d’Enver Hoxha (natif de la ville), et même l’épave d’un avion de l’US Air Force, capturé dans les années 50 et aujourd’hui exposé comme une relique de la Guerre Froide. Chaque recoin raconte une facette de l’histoire albanaise, souvent complexe et toujours passionnante.
Le Vieux Bazar (Qafa e Pazarit) : l’âme ottomane de la ville
Redescendre du château mène naturellement au cœur vibrant de Gjirokastër : le Vieux Bazar. Oubliez les marchés touristiques sans âme ; ici, l’authenticité est palpable. Les rues pavées, polies par des siècles de passage, serpentent entre des échoppes d’artisans où le temps semble s’être arrêté. On y trouve des tapis faits main, des objets finement sculptés dans le bois d’olivier et, bien sûr, des créations en pierre, l’or gris de la région.
Mon conseil : prenez le temps de vous asseoir à la terrasse de l’un des petits cafés traditionnels. Commandez un café turc et observez la vie locale. C’est ici que l’on ressent le mieux le pouls de la ville, entre les anciens coiffés de leur *qeleshe* (le chapeau de feutre blanc traditionnel) et les voyageurs curieux. C’est un lieu d’échanges et de rencontres, un véritable théâtre social.
Voyage dans le temps à travers les « Kullas », les maisons-forteresses uniques
Ce qui rend Gjirokastër si unique, c’est son architecture vernaculaire, et notamment ses kullas. Ces grandes maisons fortifiées, typiques de l’époque ottomane, ont été conçues pour protéger les familles aisées. Leur allure est impressionnante : un rez-de-chaussée en pierre quasi aveugle pour la défense, et des étages supérieurs en bois, richement décorés, ouverts sur l’extérieur. Visiter une kulla, c’est s’offrir une plongée fascinante dans l’intimité de la société albanaise d’autrefois. Deux d’entre elles sont absolument immanquables.
La Maison Zekate : un chef-d’œuvre d’architecture défensive
Construite au début du 19ème siècle, la Maison Zekate est sans doute le plus bel exemple de kulla de Gjirokastër. Perchée sur les hauteurs de la ville, elle ressemble à une petite forteresse à elle seule. En explorant ses trois étages, on découvre des pièces de réception somptueuses avec des plafonds en bois sculpté, des cheminées monumentales et une multitude de fenêtres offrant une vue stratégique sur les environs. C’est une véritable leçon d’architecture et d’histoire.
La Maison Skenduli : un aperçu de la vie ottomane
Si la maison Zekate impressionne par son architecture, la Maison Skenduli émeut par son histoire. Le plus incroyable est que la visite est souvent menée par un descendant de la famille Skënduli elle-même. Ses récits donnent vie à chaque pièce, du bunker aménagé pendant la période communiste aux salles de mariage richement décorées. On y découvre le fonctionnement d’un foyer de l’époque, avec ses 46 fenêtres, ses 9 cheminées et ses pièces dédiées à chaque saison. C’est une expérience bien plus personnelle et touchante qu’un simple musée.
Itinéraire pour une journée parfaite à Gjirokastër
Gjirokastër est une étape clé sur la route qui relie la capitale à la riviera. Le trajet entre Tirana et Saranda passe à proximité, ce qui en fait une halte idéale. Pour vous aider à organiser votre temps, voici une suggestion d’itinéraire pour profiter au maximum de la « ville de pierre » en une seule journée. C’est un condensé parfait pour capturer l’essence de ce lieu magique.
| Moment de la journée 🕒 | Activité 🗺️ | Conseil du journaliste 💡 |
|---|---|---|
| Matin (9h-12h) | Visite du Château de Gjirokastër | Y aller tôt pour éviter la foule et profiter de la meilleure lumière pour les photos. Prévoir de bonnes chaussures ! |
| Déjeuner (12h-14h) | Repas traditionnel dans le quartier du bazar | Choisissez un restaurant familial pour goûter aux spécialités locales comme les qifqi (boulettes de riz). |
| Après-midi (14h-17h) | Exploration des maisons Skenduli et Zekate | Commencez par la maison Skenduli pour la visite guidée, puis montez vers la maison Zekate pour la vue. |
| Fin d’après-midi (17h-19h) | Flânerie et shopping dans le Vieux Bazar | C’est le moment idéal pour acheter des souvenirs authentiques et prendre un dernier verre en regardant le soleil se coucher sur les toits. |
Gjirokastër, au-delà des pierres : saveurs et traditions locales
Un voyage à Gjirokastër serait incomplet sans goûter à sa gastronomie unique. La cuisine locale est simple, savoureuse et profondément ancrée dans le terroir. La spécialité incontournable, ce sont les qifqi, de délicieuses boulettes de riz à l’œuf et à la menthe, frites dans un moule spécial. Cherchez également le pashaqofte, une soupe riche avec de petites boulettes de viande, parfaite pour un repas réconfortant.
Pour une expérience authentique, je vous recommande de pousser la porte des « lokal », ces petits restaurants familiaux où les recettes se transmettent de génération en génération. L’accueil y est toujours chaleureux et les saveurs, inoubliables. C’est une excellente façon de conclure une journée de découverte de la culture et de l’histoire albanaises.
Combien de temps faut-il pour visiter Gjirokastër ?
Une journée complète est idéale pour voir les sites principaux sans se presser. Si vous avez plus de temps, deux jours vous permettront d’explorer les environs et de vous imprégner davantage de l’atmosphère de la ville.
Est-ce que Gjirokastër est une ville facile à visiter à pied ?
Oui, le centre historique se visite entièrement à pied. Cependant, soyez prévenu : les rues sont très escarpées et les pavés peuvent être glissants. Portez impérativement de bonnes chaussures de marche confortables.
Quelle est la meilleure période pour aller à Gjirokastër ?
Le printemps (avril-juin) et l’automne (septembre-octobre) sont les meilleures saisons. Les températures sont agréables et la foule touristique est moins dense qu’en plein été, où il peut faire très chaud.
Où se trouve l’avion américain dans le château ?
L’épave de l’avion d’entraînement T-33 de l’US Air Force se trouve dans l’une des cours principales de la forteresse. Vous ne pouvez pas le manquer lors de votre visite, il est exposé en plein air.
